Être parent d’un enfant autiste : 5 conseils pratiques pour vous aider, vous et votre enfant

Être parent et s'occuper d’un enfant autiste* peut susciter toutes sortes d’émotions. Cela peut être source de joie, de frustration, de compassion et de tristesse, parfois tout cela dans la même journée.

Même si éduquer un enfant autiste peut être difficile, cela peut aussi offrir de nouvelles façons de voir le monde.

Vous vous demandez peut-être ce que vous pouvez faire pour aider votre enfant ou comment éduquer au mieux un enfant autiste. C'est là que la parentalité positive peut aider. Ce n'est pas une solution miracle, mais elle offre des outils pour gérer les moments difficiles, se sentir plus confiant, répondre calmement et apprécier le caractère unique de votre enfant. Cette approche peut également aider à prendre soin de sa santé mentale pendant que nous explorons les différentes interventions et recommandations liées à l'éducation d'un enfant autiste.

Qu'est-ce que l'autisme ? Comprendre votre enfant

Les troubles du spectre de l’autisme (TSA) sont des troubles neurodéveloppementaux probablement causés par une combinaison de facteurs génétiques, biologiques et environnementaux ¹. Ils se caractérisent par des difficultés dans les interactions sociales et la communication, des intérêts limités et des comportements répétitifs. Bien que l'autisme se manifeste différemment chez chaque enfant, les premiers signes apparaissent généralement avant l'âge de trois ans.

L'autisme est divisé en trois niveaux de sévérité. Ces niveaux déterminent le type et l'intensité du soutien qui sera offert aux enfants concernés pour les aider à s'intégrer à l'école, dans leur communauté et dans la vie quotidienne. Le niveau 1 nécessite le moins de soutien et le niveau 3 le plus. Quel que soit le niveau de votre enfant, de l'aide est disponible.

Voici cinq conseils pratiques, basés sur des recherches, pour les parents et les figures éducatives d'enfants autistes.

Conseil n° 1. Jouez et amusez-vous ensemble

Beaucoup de parents et de figures éducatives disent se sentir dépassés ² par l'éducation d'un enfant atteint de TSA. Vous vous demandez peut-être comment créer un lien avec votre tout-petit ou comment réagir lorsqu'il agite les mains, effectue des mouvements répétitifs, tourne sur lui-même ou marche sur la pointe des pieds. Avec tout ce qui vous passe par la tête, il est facile d'oublier de ralentir et de faire ce qui compte le plus.

En passant du temps avec votre enfant à faire ce qu'il aime, vous pourrez tous deux trouver de la joie dans les petits moments du quotidien. Peut-être est-ce l'écouter parler de ses personnages Pokémon préférés ? Ou aligner des petites voitures ? Ou encore construire des tours avec des blocs et les renverser encore et encore ?

En lui accordant de l'attention pour ce qui le passionne, vous construirez une relation positive qui renforcera votre lien. Vous aurez également l'occasion de l'aider à apprendre à jouer de manière interactive avec vous et à élargir progressivement ses centres d'intérêt à d'autres activités.

Conseil n° 2. Créez des routines qui favorisent l'autonomie

Beaucoup d'enfants autistes s'épanouissent dans un environnement structuré. Les routines permettent de rendre la vie quotidienne plus calme et de réduire le stress des parents, des figures éducatives et des enfants.

Une routine pour le dîner peut par exemple inclure le lavage des mains, le fait de s'asseoir à table, de manger et de ranger son assiette. À terme, cette routine peut s'intégrer à une routine plus large, comme jouer, dîner, prendre son bain et se coucher. Essayez de créer un planning visuel ou un tableau avec toutes les étapes pour montrer à votre enfant la suite des actions. Certains enfants préfèrent plus de détails que d'autres, alors adaptez-le à votre enfant. Vous pouvez également utiliser un emploi du temps visuel comme celui-ci pour aider votre enfant à comprendre et à s'adapter aux changements de routine. Par exemple, si la routine change et que vous sortez au lieu de dîner, vous pouvez changer l'image sur l'emploi du temps et expliquer à votre enfant ce qui va être différent.

Une approche « d'abord-puis », comme « d'abord les dents, puis l'histoire », peut également faciliter les transitions. Commencez petit et développez ce qui fonctionne. Aider votre enfant à savoir à quoi s'attendre renforce sa confiance, son assurance et son autonomie.

Conseil n° 3. Encouragez votre enfant pour qu'il développe de nouvelles compétences

Quand vous félicitez votre enfant pour quelque chose qu'il a bien fait, cela l'encourage à le refaire plus souvent.

Favorisez la précision. Dites ce que vous avez aimé : « J'adore la façon dont tu as rangé tes jouets » ou « Merci d'avoir rangé ta chambre ». Vous pouvez également féliciter l'effort fourni, par exemple : « Tu as fait beaucoup d'efforts pour mettre tes chaussures tout seul, bravo ! »

Exagérez vos expressions non verbales quand vous le félicitez : souriez, montrez-vous vraiment content et utilisez d'autres signes de joie, comme applaudir.

De petites récompenses, comme aller au parc après avoir terminé les tâches ménagères ou jouer à son jeu de société préféré après une séance de courses couronnée de succès, peuvent également aider à renforcer la confiance de votre enfant et à rendre l'apprentissage plus agréable et amusant.

Conseil n° 4. Essayez de rester calme et de faire preuve de cohérence.

Les comportements difficiles et les crises peuvent être perturbants, surtout lorsqu'ils se produisent souvent ou semblent imprévisibles. Il peut être difficile de savoir comment aider un enfant autiste à se calmer et comment réagir dans ces situations. Personne n'est parfait, et il est normal de ne pas toujours réussir, surtout si vous avez beaucoup à faire.

Pensez à la manière dont vous aimeriez que votre enfant régule ses émotions fortes et à la façon dont vous pouvez lui apprendre à utiliser les compétences dont il aura besoin lorsque tout va bien. Vous pouvez par exemple lui apprendre à reconnaître et à nommer ses émotions, à respirer lentement, à demander une pause lorsqu'il fait quelque chose ou à se rendre dans un endroit calme pour se calmer seul. Vous pouvez également envisager de lui enseigner ces compétences en les lui montrant, en les pratiquant ensemble ou en jouant à des jeux de rôle dans lesquels il les met en pratique.

Quand vous sentez un trop-plein, commencez par respirer profondément et faites une pause de quelques secondes. En restant calme, vous aidez votre enfant à se sentir en sécurité.

Lorsque votre enfant est en proie à une crise émotionnelle, choisissez une ou deux réponses simples qui fonctionnent et tenez-vous-y. Par exemple, vous pouvez lui dire : « Je vois que tu es très en colère. On a besoin de faire une pause. » Avec le temps, vous pourrez inciter votre enfant à reconnaître quand il est bouleversé ou surexcité, et à demander une pause. Si votre enfant adopte un comportement agressif, comme lancer des objets ou frapper, emmenez-le dans un endroit calme et dites-lui : « Ce n'est pas acceptable. On fait une pause pour que nous puissions tous les deux nous calmer. »

La cohérence aide l’enfant à savoir à quoi s'attendre. Fixer des limites l'aide à développer sa maîtrise de soi. Ces étapes simples vous aideront à guider le comportement de votre enfant et à créer un environnement sûr et bienveillant.

Conseil n° 5. Enseignez les compétences quotidiennes étape par étape

Apprendre de nouvelles compétences peut être stressant pour un enfant autiste, surtout lorsqu'il s'agit de changer ses habitudes. Décomposer les activités complexes en plusieurs étapes simples peut vraiment faire la différence.

Une bonne stratégie pour apprendre de nouvelles compétences consiste à utiliser « l’enseignement à l’envers ». Au début, il s'agit d'aider son enfant à réaliser toutes les étapes d'une compétence, sauf la dernière. Pour la dernière étape, le parent peut se mettre en retrait et laisser l'enfant la réaliser seul. La fois suivante, le parent peut encourager l'enfant à faire la dernière étape, ainsi que l'avant-dernière, tout seul. Petit à petit, le parent fait les étapes à l'envers avec l'enfant, qui en fait de plus en plus sans l'aide de ses parents. L'objectif est de réduire progressivement votre aide, étape par étape, jusqu'à ce que votre enfant puisse accomplir la tâche de A à Z tout seul.

Par exemple, enfiler un t-shirt peut se décomposer en plusieurs étapes :

1. Passer un bras dans la manche 
2. Passer l'autre bras dans la manche
3. Tirer le t-shirt par-dessus la tête
4. Tirer le t-shirt vers le bas sur le ventre (dernière étape) 

Encouragez et félicitez l'enfant tout au long du processus et n'oubliez pas de célébrer les petites victoires.

Vous souhaitez plus de soutien et de conseils ?

Stepping Stones Triple P (en anglais) est un programme de parentalité fondé sur des preuves scientifiques, conçu pour les parents ou les figures éducatives d’enfants ayant des troubles du développement et/ou des besoins supplémentaires, et adapté aux enfants neurodivergents.

Que vous cherchiez des ressources sur l'éducation des enfants, des conseils pour éduquer un enfant autiste ou un soutien plus complet qui fonctionne vraiment, ce programme en ligne flexible vous propose des stratégies concrètes à mettre en pratique immédiatement.

Remarque : dans cet article, les termes « autisme » et « TSA » sont utilisés de manière interchangeable, afin de reconnaître et de valider les termes utilisés par les familles, les personnes concernées et les organisations, et de respecter le droit de chaque personne ayant vécu cette expérience d'utiliser le langage qu'elle préfère.

Références

1. American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.).
   https://doi.org/10.1176/appi.books.9780890425596
2. Dharanidharan, D., Kuruveettissery, S. Parental Perspectives on Stress and Challenges in Raising Autistic Children: A Meta-Synthesis. J. Psychosoc. Rehabil. Ment. Health 12, 125–141 (2025).
   https://doi.org/10.1007/s40737-024-00420-4