Comprendre le perfectionnisme chez les enfants et son lien potentiel avec l'anxiété

Dans cette série en trois parties, consacrée à la santé mentale des enfants, découvrez ce qu’est le perfectionnisme, la prise de risque saine et quelles habitudes quotidiennes adopter pour renforcer la résilience émotionnelle de votre enfant, afin de vous aider à l’éduquer en toute confiance et à favoriser son bien-être.

Votre enfant se fâche-t-il souvent lorsqu’il commet de petites erreurs ? Ou abandonne-t-il rapidement lorsqu’il essaie quelque chose de nouveau ? Il se peut qu’il montre des signes de perfectionnisme.

Être perfectionniste peut ne pas sembler si grave à première vue. En tant que parent ou figure éducative, vous vous demandez peut-être même : « Qu’y a-t-il de mal à ce que mon enfant vise haut ou essaie de faire de son mieux ? »

Si avoir des attentes élevées peut être bénéfique, le besoin de perfection peut entraîner des problèmes de santé mentale et physique chez les enfants. Des études montrent en effet que le perfectionnisme peut être étroitement lié aux troubles anxieux chez les enfants et les adolescent(e)s¹. Et si elle n’est pas traitée, l’anxiété infantile a tendance à se prolonger à l’âge adulte².

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe de nombreuses façons d’aider votre enfant à changer les choses si vous pensez qu’il a des tendances perfectionnistes. De la détection des premiers signes à la normalisation des erreurs, découvrez comment l'accompagner dans cette démarche.

Quels sont les signes du perfectionnisme chez les enfants ?

Le perfectionnisme est un trait de caractère qui peut apparaître à n'importe quel moment durant l'enfance ou l'adolescence. Il peut être causé par des facteurs génétiques ou environnementaux. L'Association américaine de psychologie le décrit comme suit :

« La tendance à exiger des autres ou de soi-même un niveau de performance extrêmement élevé, voire irréprochable, dépassant ce qu’exige la situation. Il est associé à la dépression, à l’anxiété, aux troubles alimentaires et à d’autres problèmes de santé mentale. »

Chez les jeunes enfants, cela peut se traduire par le fait de gribouiller abondamment sur leurs dessins ou de les déchirer. Les enfants plus âgés peuvent éviter d’essayer de nouvelles choses parce qu’ils craignent de ne pas y arriver. D’autres signes de perfectionnisme chez les enfants et les ados peuvent inclure :

• Avoir des attentes irréalistes ou extrêmement élevées envers eux-mêmes (par exemple à l'école, dans les sports, la musique, la danse ou concernant leur corps)
• Devenir anxieux ou bouleversé à cause de petites erreurs
• L'autocritique et le discours intérieur négatif (« Je suis nul, je ne sais rien faire de bien, je ne suis pas assez bon/joli/intelligent, je suis un raté »)
• Se faire constamment du souci à propos de leurs performances
• Passer beaucoup de temps sur des tâches mineures ou simples
• Avoir peur de l'échec
• Éviter les défis
• Abandonner rapidement ou hésiter à essayer de nouvelles choses
• Rechercher la validation et le réconfort
• Avoir des problèmes relationnels, notamment le fait d'éviter les situations sociales

Comment aider les enfants à surmonter leur perfectionnisme

Montrer à votre enfant qu’il est normal de commettre des erreurs et d’échouer parfois est l’un des moyens les plus simples de l’aider. Que ce soit un tout-petit qui renverse son verre, un enfant qui prononce mal un mot ou un(e) adolescent(e) qui oublie de faire ses devoirs, votre réaction et vos paroles peuvent faire toute la différence.

• À votre tout-petit, vous pourriez dire : « Oups, allons chercher un chiffon et essuyons ça ensemble. »
• À votre enfant, vous pourriez répéter la phrase en prononçant le mot correctement, mais sans souligner son erreur. Par exemple, s’il dit : « regarde, une am-ou-lan-ce », vous pourriez répondre : « Oui, une ambulance, on ferait mieux de ralentir et de lui laisser le passage ! »
• À votre ado, vous pourriez dire : « On oublie tous des choses parfois. Est-ce que ça t'aiderait de mettre un rappel dans ton agenda pour faire tes devoirs ? »

Les styles parentaux très critiques ou excessivement stricts, associés à des attentes irréalistes, peuvent être liés au perfectionnisme et à l’anxiété chez les enfants3. Lorsque les enfants s’inquiètent de commettre des erreurs et d'être critiqués par leurs parents, ils peuvent rechercher la perfection. C’est pourquoi prendre un moment pour faire une pause et répondre de manière réfléchie peut être très utile. En abordant les erreurs, ou même les mauvais choix avec empathie et en guidant votre enfant, vous l’aiderez à vraiment en tirer des leçons et à grandir.

Il est également utile d’apprendre à partager, de manière raisonnable, vos propres erreurs et échecs avec votre enfant, ainsi que la manière dont vous les avez surmontés. Cela contribue à les normaliser et lui montre que vous n’êtes pas parfait non plus, ce qui peut l’aider à se sentir moins sous pression. Cela l'encourage également à vous parler quand les choses tournent mal, plutôt que de garder le silence par crainte de votre désapprobation.

N'oubliez pas que vous êtes le modèle le plus important pour votre enfant. Si vous avez vous-mêmes des tendances perfectionnistes, faire preuve de bienveillance envers vous-même lorsque vous commettez des erreurs est important.

Une autre façon d’aider votre enfant à surmonter le perfectionnisme est de le féliciter pour ses efforts plutôt que pour ses résultats. Si les parents et les figures éducatives se concentrent sur les résultats, les enfants peuvent parfois avoir l’impression de ne pas être assez bons, même lorsqu’ils font de leur mieux. En revanche, célébrer leurs efforts aide votre enfant à développer un état d’esprit de croissance, où les erreurs et les échecs font partie intégrante du processus d’apprentissage.

Pour ce faire, il peut être utile d'identifier une action précise que votre enfant a bien réalisée lors de l'accomplissement d'une tâche, et de le féliciter pour cela, quel que soit son âge :

« J'adore la façon dont tu as dessiné un cercle pour le visage du lion / atteint la première barre de l'échelle de singe / roulé à vélo pendant trois secondes d'affilée / joué la première mesure de la chanson au piano / passé une heure à réviser pour cet examen. »

Reconnaître ce qu’il vit, dont ses frustrations, puis l'encourager, peut également aider :

« C'est frustrant quand on n'y arrive pas tout de suite. Tu n'y arrives pas encore, mais tu y arriveras. »

« C'est difficile, mais tu es capable de surmonter les difficultés. Tu veux faire une pause ou tu préfères continuer ? »

« Les erreurs peuvent nous faire nous sentir mal, mais elles nous aident aussi à apprendre et à grandir. Elles sont bonnes pour nous. »

Les avantages des attentes élevées (mais réalistes) par rapport au perfectionnisme chez les enfants

N'attendre que peu ou rien des enfants n'est pas la solution au perfectionnisme. Il s'agit de trouver le juste équilibre entre ne pas en attendre trop peu et ne pas en attendre trop. Associé à une parentalité chaleureuse et encourageante, cela peut renforcer la confiance de votre enfant et l'aider à atteindre ses objectifs sans sacrifier son bien-être.

Avoir des attentes élevées mais réalistes envers votre enfant lui montre que vous croyez en lui. Cela l’encourage également à essayer de nouvelles choses et lui enseigne la valeur du travail acharné. Tout cela contribue grandement à aider les enfants et les ados à trouver leur épanouissement plus tard dans la vie.

N'oubliez pas que des attentes extrêmement élevées peuvent provenir de n'importe où : de la maison, de l'école, des clubs de sports, des écoles d’arts, etc. Plus tôt vous identifierez les sources de pression excessive subit par votre enfant, plus tôt vous pourrez remédier au problème.

Avant tout, entretenir une relation étroite et bienveillante avec votre enfant peut l’aider à adopter un état d’esprit de croissance et à s’épanouir. Cela ne nécessite souvent pas de grands changements. Il peut s’agir de choses aussi simples que de faire abstraction de petites erreurs, de dessiner des images amusantes avec votre jeune enfant ou de raconter à votre ado la fois où vous avez échoué à un examen à l’école. En lui montrant que personne n’est parfait et en l’acceptant tel qu’il est plutôt que tel qu’il devrait être, vous lui ouvrez la porte d’un monde plein de possibilités.

Si votre enfant rencontre des difficultés...

Si vous pensez que votre enfant est confronté à des problèmes de perfectionnisme, d'anxiété ou de santé mentale et qu'il pourrait avoir besoin d'un soutien supplémentaire, contactez votre médecin ou votre service de santé professionnel. De l'aide et des conseils sont à votre disposition.

En savoir plus sur les pratiques parentales positives grâce à nos programmes en ligne

Every parent can benefit from evidence-based strategies to support their child. For families of children aged 12 and under, Triple P Online can help.

Tous les parents peuvent tirer profit de stratégies fondées sur des données probantes pour soutenir leur enfant. Pour les familles ayant des enfants âgés de 12 ans et moins, Triple P en ligne peut vous aider.

Références

1. Lunn, J., Greene, D., Callaghan, T., & Egan, S. J. (2023). Associations between perfectionism and symptoms of anxiety, obsessive-compulsive disorder and depression in young people: a meta-analysis. Cognitive Behaviour Therapy, 52(5), 460–487. https://doi.org/10.1080/16506073.2023.2211736
2. Melissa Mulraney, David Coghill, Caitlin Bishop, Yasemin Mehmed, Emma Sciberras, Michael Sawyer, Daryl Efron, Harriet Hiscock (2021). A systematic review of the persistence of childhood mental health problems into adulthood. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, Volume 129, 182-205. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2021.07.030
3. Carmo, C., Oliveira, D., Brás, M., & Faísca, L. (2021). The Influence of Parental Perfectionism and Parenting Styles on Child Perfectionism. Children (Basel, Switzerland), 8(9), 777. https://doi.org/10.3390/children8090777